En diciembre de 1994, en el marco de la Cumbre de las Américas celebrada en Miami, los Jefes de Estado y Gobierno del Hemisferio dieron el puntapié inicial a un nuevo proyecto de integración regional.

Este nuevo proceso, en el que participan 34 países del continente (todos, con excepción de Cuba) se caracteriza por una visión amplia del concepto de integración, en el que se incorporan elementos políticos, económicos, comerciales, sociales y culturales, entre otros, incluyendo 23 iniciativas a desarrollar en la región, una de las cuales es el Área de Libre Comercio de las Américas.

En materia de integración económica, entonces, el objetivo es crear una zona de libre comercio integrada por los 34 países en igualdad de condiciones, en la que se eliminen progresivamente las barreras al comercio y a la inversión.

Las negociaciones en pos de este objetivo, iniciadas en la Segunda Cumbre de las Américas (Santiago de Chile, abril de 1998), conforme las recomendaciones efectuadas por los Ministros de Comercio en la Cuarta Reunión de Ministros de Comercio del Hemisferio, deberán estar concluidas, conforme la decisión de los Jefes de Estado y Gobierno en la Tercera Cumbre (Québec, abril de 2001), a más tardar en enero del año 2005, a efectos de permitir que el Acuerdo ALCA entre en vigor en diciembre de ese mismo año.

En noviembre de 1999, en cumplimiento del objetivo de lograr progresos concretos antes de fines del siglo XX, se aprobaron 18 medidas de facilitación de negocios, en materia de transparencia y procedimientos aduaneros, las que están en proceso de implementación.

En abril del año 2001, en ocasión de la Sexta Reunión de Ministros de Comercio del Hemisferio, se aprobó el primer Borrador de acuerdo ALCA, el que fue puesto a disposición del público en junio de ese mismo año. Una segunda versión de ese borrador está siendo elaborada por los Grupos de Negociación y el Comité Técnico de Asuntos Institucionales y será aprobada en octubre próximo.

El ALCA está integrado por los siguientes 34 países: Antigua y Barbuda, Argentina, Bahamas, Barbados, Belize, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Dominica, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos, Grenada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, República Dominicana, San Cristóbal y Nevis, Santa Lucía, San Vicente y las Grenadinas, Surinam, Trinidad y Tobago, Uruguay y Venezuela, que reúnen más de 783 millones de personas, alcanzan un Producto Bruto Interno de 11.5 billones de dólares - un 40% del PBI mundial, 30% superior al de la Unión Europea - y constituyen el 20% del comercio mundial.

Una vez formalizado el Acuerdo - que se guía por el principio rector del "single undertaking" (por el que "nada está acordado hasta que todo esté acordado") -, el ALCA se convertirá en la mayor zona de libre comercio mundial, creada con el objetivo final de favorecer la cooperación y prosperidad regional, elevar los niveles de vida, mejorar las condiciones laborales de los pueblos de las Américas y proteger el medio ambiente.